Nasce nel 1939 nel nord dell'Inghilterra, frequenta il Royal College of Art di Londra dove emerge subito il suo grande talento pittorico e inizia a lavorare per la BBC come disegnatore di set. Si dedica poi alla pubblicità,  girando in un decennio circa tremila spot ricevendo molti premi. La sua formazione di cineasta deve molto a questa esperienza, da cui deriva un'attenzione sistematica per la componente estetica e figurativa dell'immagine. Esordisce come regista nel 1977 con I duellanti, un film-rivelazione, da cui emerge il suo talento da visionario. I due film successivi Alien (1982) e soprattutto Blade Runner, e lo consacrano come uno dei maggiori autori internazionali. Dopo Thelma e Louise (1990), un altro grande successo, la vena del regista degli Novanta sembra essersi inaridita. Non smentisce questo giudizio il recente trionfo agli Oscar de Il gladiatore.
Il merito principale di Scott è quello di eesere riuscito a coniugare nei suoi film un'accurata e suggestiva messinscena con una dimensione narrativa avvincente e ricca di riferimenti e implicazioni. Le sue opere colpiscono anche per la loro maniacale precisione, per l'accuratezza scenografica e per la plasticità delle inquadrature. Con Blade Runner resterà per sempre nella storia del cinema.