Nato il 16 gennaio '48 coltiva fin dall'infanzia una forte passione per la musica che lo porterà, con l'aiuto del padre Howard, a comporre le colonne sonore dei suoi film. Ma i suoi veri interessi sono tutti legati al genere fantascientifico inteso nel senso più spettacolare, infatti nei suoi primi film gli effetti speciali prevalgono sulla trama.  Contrariamente agli altri registi, ha preferito restare in patria,  seguendo soprattutto l'esempio di due grandi registi:John Ford e Howard Hawks. Nei suoi film, Carpenter ha da sempre preferito la libertà di espressione al successo cinematografico; per questo le sue opere sono divenute vero oggetto di culto.  Ha saputo trattare scene di violenza senza cadere nel volgare. Senza l'uscita di Blade runner nel 1997, il suo film Fuga da New York sarebbe considerato un film di culto; è comunque un capolavoro che segna l'immaginario degli anni '80. Nel 1994 è uscito Il seme della follia, film che rispecchia la linea tra realtà e finzione e che dimostra il talento del regista nel mettere in scena una storia molto intricata.