Nato in Canada nel 1954, resta affascinato dai film di Kubrick e di Gorge Lucas. Esordisce nella regia nel 1981, ma il suo primo grande film di successo sarà Terminator, pellicola che riuscì a realizzare con un budget ridotto e che aprì la strada ad un nuovo filone fantascientifico. Le caratteristiche che hanno reso famoso questo regista sono state la capacità di  coniugare spettacolarità con soggetti che non 
trascurino le prospettive umane e il non eccedere negli effetti speciali, ma utilizzarli in modo puntuale ed efficace. 
Dopo soli cinque film riuscì a diventare uno dei registi più noti del momento riuscendo ad avere pieno potere contrattuale con le Majors.