Nato a Burbank (California) il 25 agosto del 1958, inizia la sua carriera  presso i Walt Disney Studios come disegnatore, e proprio per questa attività riceverà il suo primo Oscar. 
Il suo film d'esordio è stato Pee-Wees Big Adventure, che ebbe subito un grande successo; passò poi dal comico Beetlejuice e Edward mani di forbice, ai gotici-visionari fumettistici come 
Batman. Burton si è occupato di fantascienza solo negli ultimi anni e lo ha fatto a modo suo, dapprima con Mars Attacks e poi con Il pianeta delle scimmie.  remake del film del 1968.